Serat Baik untuk Anda, Sekarang Ilmuwan Mungkin Tahu Mengapa.

Diet makanan kaya serat, seperti buah dan sayuran, mengurangi risiko diabetes, penyakit jantung dan artritis. Memang, bukti untuk manfaat serat melampaui penyakit tertentu: Orang yang makan lebih banyak hanya memiliki kemungkinan kematian yang lebih rendah.

Itulah sebabnya para ahli selalu mengatakan betapa baiknya serat makanan bagi kita. Tapi sementara manfaatnya jelas, tidak begitu jelas mengapa serat begitu hebat. "Pertanyaan yang mudah diajukan dan yang sulit untuk benar-benar dijawab," kata Fredrik Bäckhed, seorang ahli biologi di Universitas Gothenburg di Swedia.

Dia dan ilmuwan lainnya menjalankan eksperimen yang menghasilkan beberapa petunjuk baru yang penting tentang peran serat dalam kesehatan manusia. Penelitian mereka menunjukkan bahwa serat tidak memberikan banyak manfaatnya secara langsung ke tubuh kita.

Sebagai gantinya, serat yang kita makan memberi makan miliaran bakteri dalam nyali kita. Menjaga mereka bahagia berarti usus dan sistem kekebalan kita tetap dalam keadaan baik. Untuk mencerna makanan, kita perlu memandikannya dalam enzim yang memecah molekulnya. Fragmen molekuler itu kemudian melewati dinding usus dan diserap di usus kita.

Tapi tubuh kita membuat rangkaian enzim yang terbatas, sehingga kita tidak bisa memecah banyak senyawa sulit pada tanaman. Istilah "serat makanan" mengacu pada molekul yang tidak dapat dicerna.
Tapi mereka tidak bisa dicerna hanya untuk kita. Usus dilapisi dengan lapisan lendir, di atas yang duduk karpet dari ratusan spesies bakteri, bagian dari microbiome manusia. Beberapa mikroba ini membawa enzim yang dibutuhkan untuk memecah berbagai jenis serat makanan.

Kemampuan bakteri ini untuk bertahan hidup pada serat kita tidak bisa mencerna diri kita sendiri telah menyebabkan banyak ahli bertanya-tanya apakah mikroba entah bagaimana terlibat dalam manfaat dari makanan buah-dan-sayuran. Dua studi terperinci yang diterbitkan baru-baru ini di jurnal Cell Host dan Microbe memberikan bukti kuat bahwa jawabannya adalah ya.

Salah satu cara agar serat bermanfaat bagi kesehatan adalah dengan memberi kita, secara tidak langsung, sumber makanan lain, kata Dr. Gewirtz. Begitu bakteri dilakukan memanen energi dalam serat makanan, mereka membuang fragmen itu sebagai limbah. Limbah itu - dalam bentuk asam lemak rantai pendek - diserap oleh sel usus, yang menggunakannya sebagai bahan bakar.

Tapi mikroba usus itu lebih dari sekadar menghasilkan energi. Mereka juga mengirim pesan.
Sel usus bergantung pada sinyal kimia dari bakteri untuk bekerja dengan baik, kata Dr. Gewirtz. Sel merespons sinyal dengan cara mengalikan dan membuat lendir yang sehat. Mereka juga melepaskan molekul pembunuh bakteri.

Dengan menghasilkan respons ini, bakteri usus membantu mempertahankan koeksistensi damai dengan sistem kekebalan tubuh. Mereka beristirahat di atas lapisan lendir usus pada jarak yang aman dari dinding usus. Bakteri mana pun yang terlalu dekat bisa dimusnahkan oleh racun antimikroba.

Mengikuti diet rendah serat mengganggu hubungan damai ini, kata studi baru tersebut. Spesies yang bergantung pada kelaparan serat makanan, seperti juga spesies lain yang bergantung padanya. Beberapa spesies mungkin beralih untuk memberi makan pada lendir tuan rumah sendiri.
Dengan sedikit bahan bakar, sel usus tumbuh lebih lambat. Dan tanpa aliran sinyal kimiawi dari bakteri, sel-sel memperlambat produksi racun lendir dan bakteri-membunuh.

Akibatnya, bakteri lebih dekat ke dinding usus, dan sistem kekebalan tubuh menendang ke gigi tinggi.
"Perut selalu seimbang antara mencoba mengandung organisme ini dan tidak bereaksi berlebihan," kata Eric C. Martens, seorang ahli mikrobiologi di University of Michigan yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini. "Itu bisa menjadi titik kritis antara kesehatan dan penyakit."

Peradangan bisa membantu melawan infeksi, tapi jika sudah kronis, bisa membahayakan tubuh kita. Antara lain, peradangan kronis dapat mengganggu bagaimana tubuh menggunakan kalori dalam makanan, menyimpannya lebih banyak daripada lemak daripada membakarnya untuk energi.